Il Big Trail Lake è uno dei laghi più recenti dell'Alaska ed emette grosse quantità di metano.

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Si stanno formando dei nuovi laghi in Alaska a causa dello scongelamento del permafrost.

Il Big Trail Lake a Fairbanks, in Alaska, è uno di questi "laghi termocarsici" che è nato negli ultimi 50 anni circa ed erutta continuamente bolle piene di gas metano

Il termine lago termocarsico si riferisce a una massa di acqua dolce, di solito poco profonda, che si è formata in una depressione tramite l'acqua di disgelo proveniente dal permafrost

Il permafrost è un terreno che rimane ghiacciato tutto l'anno. In Alaska, il permafrost contiene anche enormi cunei di ghiaccio bloccati nel terreno. Quando il ghiaccio si scioglie, la superficie del suolo collassa e forma una dolina che si riempie d'acqua, creando un lago termocarsico.

Katey Walter Anthony è una ricercatrice che collabora con l'Arctic Boreal Vulnerability Experiment (ABoVE) della NASA, uno studio su larga scala del cambiamento ambientale e delle sue implicazioni per i sistemi socio-ecologici. Ha studiato la formazione dei laghi termocarsici e come il processo influenzi il cambiamento climatico della Terra.

Le bolle di metano che emergono da questi laghi di nuova formazione sono causate dall'attività microbica.

I microbi digeriscono le piante morte e la materia organica nel terreno precedentemente ghiacciato, che produce anidride carbonica e metano. Il disgelo del permafrost può anche formare camini sotto il lago che consentono ai gas, come il metano, di fuoriuscire dal punto in cui erano intrappolati nel sottosuolo.

“A Big Trail Lake, è come aprire la porta del congelatore per la prima volta e dare tutto il cibo nel congelatore ai microbi per decomporlo. Mentre lo decompongono, eruttano gas metano", afferma Walter Anthony.

Il metano è il principale contributore alla formazione di ozono a livello del suolo, un pericoloso inquinante atmosferico. Il metano è un potente gas serra, è 80 volte più potente dell'anidride carbonica. Sebbene abbia una vita atmosferica molto più breve rispetto all'anidride carbonica, il metano è responsabile del 30% dell'aumento delle temperature globali dalla rivoluzione industriale.

Poiché il lago si congela in inverno, le bolle possono impedire la formazione di ghiaccio e creare sacche di acque aperte che continuano a emettere metano. In altre zone, le bolle di metano creano cupole ghiacciate di ghiaccio sulla superficie del lago.

Ci sono milioni di laghi nell'Artico, ma solo i più nuovi rilasciano elevate quantità di metano. Questo perché la maggior parte dei laghi artici hanno centinaia o migliaia di anni. Inizialmente quei laghi erano come il Big Trail Lake, ma da allora i microbi hanno esaurito la materia organica.

I laghi termocarsici in inverno

Le bolle di metano vengono intrappolate nel ghiaccio e fuoriescono dal permafrost in fase di disgelo sotto i laghi dell'Alaska. Queste bolle vengono misurate dai ricercatori per determinare la quantità di metano rilasciata. Crediti: Università dell'Alaska Fairbanks/Nicholas Hasso

Nella stagione fredda, quando si forma il ghiaccio, il metano viene bloccato in sacche di varie dimensioni e forme. In estate, si possono osservare le bollicine scoppiare sulla superficie dell'acqua come una sorgente termale, rilasciando metano nell'atmosfera.

NASA, Alaska’s Newest Lakes Are Belching Methane

NASA, Lasers and Bubbles: Solving the Arctic’s Methane Puzzle