Verso un ambiente marino pulito e non tossico

La società moderna e la sua dipendenza dalle sostanze chimiche

L'industria chimica è un pilastro essenziale delle attività economiche che modellano la società dell'età moderna.

Ciò include non solo prodotti chimici, come quelli farmaceutici, ma anche tutti i materiali ovvero metalli, plastica, detergenti, ecc. Questi materiali sono applicati in tutti i settori dalle nostre case dall'acquacoltura, alla pesca, al trasporto marittimo, all'energia offshore, cavi e condutture.

L'importanza delle "sostanze chimiche" nella nostra società può essere illustrata dalla crescita della registrazione/scoperta di sostanze chimiche. Nell'arco di un decennio (2005-2015), il numero di sostanze aggiunte al registro CAS (una divisione della American Chemical Society) è passato da circa 25 milioni a piùi 100 milioni di sostanze o, in altre parole, l'equivalente di una nuova sostanza aggiunta ogni 2,5 minuti negli ultimi 50 anni.

Allo stesso modo, la produzione globale di sostanze chimiche sembra essere in continua crescita. Dal 1950 al 2000 è aumentata di 57 volte e si prevede che raddoppierà ogni 25 anni.

Alcune sostanze che sono state messe in commercio destano particolare preoccupazione a causa della loro tossicità e capacità persistente.

Ad esempio i metalli pesanti sono utilizzati in numerose applicazioni e si trovano naturalmente nell'ambiente. Il cadmio, ad esempio, è utilizzato nelle batterie e può finire nell'ambiente acquatico come sottoprodotto di estrazione di altri metalli o come contaminante di fertilizzanti fosfatici.

Circa l’80% del mercurio immesso nell’ambiente deriva da fonti naturali (erosione delle rocce da parte degli agenti atmosferici e dei fiumi, vaporizzazione dalla crosta terrestre), il rimanente 20%, è di origine antropica, deriva dalla combustione di petrolio e carbone e da perdite relative all’utilizzo del mercurio nell’industria delle vernici e della carta (come antimuffa), nell’industria della plastica (catalizzatore nella sintesi di poliuretani e del cloruro di vinile), negli impianti cloro-soda (ove è utilizzato come catodo nell’elettrolisi del cloruro di sodio), nella fabbricazione di dispositivi elettrici (lampade a vapori di mercurio, batterie, interruttori a mercurio), nella fabbricazione di termometri e barometri.

Altre sostanze come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA) sono componenti naturali dei combustibili fossili (ad esempio carbone e petrolio) e possono anche finire nell'ambiente acquatico attraverso processi naturali compresi gli incendi boschivi.

Solo in Europa, l'industria manifatturiera chimica rappresenta il 7% della produzione industriale dell'UE.

Nel 2015, l'Europa ha consumato 350 milioni di tonnellate di prodotti chimici. Di questi, il 36% sono stati classificati come pericolosi per l'ambiente e il 63% sono stati classificati come pericolosi per la salute umana.

Nel bene e nel male, le "sostanze chimiche" sono al centro della nostra società e sono centrali per il nostro benessere. Se le emissioni non sono controllate, alla fine entreranno nei nostri ecosistemi attraverso un percorso o un altro.

Percorsi dei contaminanti che entrano nel mare

Migliaia di sostanze chimiche sono classificate come potenziali contaminanti e la maggior parte possono contaminare i mari europei.

Per quanto riguarda la contaminazione dell'ambiente marino alcune sostanze, come i metalli pesanti, sono in grado di accumularsi nella catena alimentare.

I contaminanti possono derivare da fonti marine quali attività umane come la coltivazione di risorse viventi e lo sfruttamento di fonti energetiche non rinnovabili.

I contaminanti da fonti terrestri includono gli impianti di trattamento delle acque reflue e il deflusso da aree terrestri come strade e aree urbane e agricole. Tutte queste sono fonti puntuali da cui le sostanze raggiungono l'ambiente marino attraverso corsi d'acqua e fiumi o semplicemente aree in prossimità della costa.

Destino ed effetti dei contaminanti

Non appena i contaminanti trovano la loro strada per l'ambiente marino, iniziano a interagire con esso. Alcuni contaminanti possono essere assorbite dai fondali mentre altre si possono sciogliere direttamente nell'acqua. Una volta presenti nel sistema acqua, possono essere prelevati direttamente dagli organismi che mangiano le particelle inquinanti.

Alcuni contaminanti si trasformano in sostanze diverse, interagendo ulteriormente con l'ambiente marino attraverso una rete in continua espansione di processi fisici, chimici e/o biochimici.

Destino di contaminanti e prodotti di trasformazione (Thz) di contaminanti nell'ambiente marino. Le frecce blu indicano il trasporto, mentre le frecce nere indicano i processi di trasformazione.

Alla fine, i contaminanti affonderanno nel fondo del mare. Qui possono accumularsi nel sedimento. In determinate condizioni, ad esempio a causa delle attività umane, possono rientrare nell’acqua. Le maggiori concentrazioni nei sedimenti del fondale marino mettono gli organismi che vivono sul fondo a un rischio più elevato di esposizione ai contaminanti.

Alcuni animali, come le cozze, filtrano attivamente alti volumi di acqua ogni giorno, portando a livelli potenzialmente elevati di contaminanti i loro tessuti. Quando il pesce si nutre di questi organismi, c'è il potenziale bioaccumulo di contaminanti nella rete alimentare. 

Alcune conseguenze sulla salute.

Gli effetti di alte concentrazioni di metalli pesanti nei tessuti provocano una ridotta capacità cognitiva (piombo, mercurio), danno al sistema nervoso centrale (mercurio) e ridotta forza scheletrica (cadmio). In alcuni casi possono portare alla morte.

Le organotine e le sostanze correlate possono dare dei disturbi endocrini e gli effetti a lungo termine possono includere una ridotta capacità cognitiva.

Elevate concentrazioni di diossina nei frutti di mare possono influenzare le gravidanze precoci, portando a numerosi disturbi incluso il cancro. Di conseguenza, in alcune regioni artiche e nordiche, si consiglia alle donne incinte di mangiare meno prodotti locali. La diossina nel pesce può anche avere un impatto indiretto su un altro aspetto del nostro benessere. Ad esempio, le vendite di aringhe e salmoni del Baltico sono state precedentemente limitate negli Stati membri dell'UE a causa degli alti livelli di diossina, con conseguenze economiche per l'industria e le comunità baltiche.

Questi sono solo alcuni esempi delle conseguenze della presenza di contaminanti nel mare.

Man mano che vengono sviluppate nuove sostanze chimiche sintetiche, è inevitabile che sempre più contaminanti entrino nell'ambiente marino con conseguenze sconosciute o impreviste per l'ambiente marino. Si stima che il 60% in volume delle sostanze chimiche presenti sul mercato dell'UE sia pericoloso per l'ambiente o la salute umana.

Whatsapp