Una possibile minaccia globale:gli agenti patogeni biologici. C’è un aumento del rischio di un'epidemia devastante. Essa può essere di origine naturale oppure prodotta dall’uomo, deliberatamente o per caso.

Il mondo è mal preparato alle minacce biologiche anche modeste. Siamo vulnerabili.

Le epidemie stanno aumentando

In passato, le malattie infettive hanno causato straordinari effetti sulla salute, sull'economia e sulla sicurezza. Negli anni, i titoli dei giornali hanno reso famose molte minacce: Ebola, MERS, SARS, Zika, febbre gialla e ceppi dell'influenza che si rinnovano ogni anno.

Negli anni la frequenza delle epidemie è aumentata costantemente. Tra il 1980 e il 2013 ci sono stati 12.012 focolai registrati, comprendenti 44 milioni di casi individuali e riguardano ogni paese del mondo.1 Ogni mese l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) traccia 7.000 nuovi segnali di potenziali focolai, generando 300 follow-up, 30 indagini, e 10 valutazioni complete del rischio. Nel giugno 2018 ci furono, per la prima volta in assoluto, focolai di sei delle otto categorie di malattie nella lista delle "malattie prioritarie" dell'OMS. Se qualcuno si fosse diffuso ampiamente, avrebbe avuto il potenziale per uccidere migliaia di persone e creare gravi sconvolgimenti globali.

Cinque principali tendenze hanno determinato questo aumento della frequenza dei focolai. Innanzitutto, i crescenti livelli di viaggio, commercio e connettività significano che un'epidemia può passare da un villaggio remoto a città di tutto il mondo in meno di 36 ore.

In secondo luogo, la vita ad alta densità, spesso in condizioni non igieniche, rende più facile la diffusione delle malattie infettive nelle città. Il 55% della popolazione mondiale vive oggi nelle aree urbane, una percentuale che dovrebbe raggiungere il 68% entro il 2050.

In terzo luogo, l'aumento della deforestazione, la perdita di copertura degli alberi è aumentata costantemente negli ultimi due decenni, è collegata al 31% delle epidemie come il virus Ebola, Zika e Nipah. In quarto luogo, l'OMS ha sottolineato che i cambiamenti climatici possono alterare e accelerare i modelli di trasmissione delle malattie infettive come Zika, malaria e febbre dengue.

Lo spostamento umano è un fattore critico. Sia a causa di povertà, conflitti, persecuzioni o emergenze, il movimento di grandi gruppi verso nuove località - spesso in condizioni sfavorevoli - aumenta la vulnerabilità delle popolazioni sfollate alle minacce biologiche. Tra i rifugiati, il morbillo, la malaria, le malattie diarroiche e le infezioni respiratorie acute rappresentano insieme tra il 60 e l'80% dei decessi per i quali viene segnalata una causa.

Meno morti, costi più alti

La globalizzazione ha reso il mondo più vulnerabile derivanti da epidemie infettive, anche se l'impatto di tali epidemie sulla salute umana è in declino perché le scoperte mediche ci hanno permesso di contenere gli effetti.

L'epidemia della SARS del 2003 - che ha contagiato circa 8.000 persone e ucciso 774 - costò all'economia globale circa 50 miliardi di dollari. L'epidemia di MERS del 2015 in Corea del Sud ha contagiato solo 200 persone e ne ha uccise 38, ma ha portato a costi stimati di US $ 8,5 miliardi.

Una stima delle potenziali pandemie nel XXI secolo mette i costi economici annualizzati a $ 60 miliardi.

Come aumentare l’efficienza

Nel 2015, l'OMS ha introdotto un elenco di "malattie prioritarie", riviste annualmente. Lo scopo dell'elenco non è quello di prevedere quale agente patogeno è più probabile che causi il prossimo focolaio, ma di evidenziare dove è più raccomandata una maggiore ricerca e sviluppo. Nel 2018 l'OMS ha incluso nel suo elenco la malattia "Disease X" al fine di focalizzare l'attenzione dei ricercatori sui rischi pandemici posti da malattie che non possono attualmente essere trasmesse agli esseri umani, o sono trasmesse solo in modo inefficiente.

La presenza della lista delle malattie prioritarie ha permesso di sviluppare il primo vaccino efficace contro Ebola in 12 mesi, piuttosto che il normale ciclo di sviluppo di 5-10 anni. I costi stimati per lo sviluppo di vaccini per altre malattie chiave superano di gran lunga le risorse attualmente destinate a tale lavoro. Uno studio del 2018 ha valutato il costo minimo di sviluppo di un vaccino per ciascuna delle 11 malattie infettive precedentemente evidenziate dall'OMS tra $ 2,8 e 3,7 miliardi di dollari.

La maggior parte dei paesi non hanno ancora raggiunto gli standard minimi internazionali di capacità di rilevare, valutare, riferire e rispondere a gravi minacce per la salute pubblica come stabilito nei regolamenti vincolanti entrati in vigore nel 2007. Il rischio è che quando un focolaio colpisce, le risposte appropriate possono essere assenti o ritardate con conseguenze ovvie.

La nostra capacità di rispondere ai rischi biologici è ostacolata dalla noncuranza. L'abuso e l'uso eccessivo di antibiotici continua a minare l'efficacia di una delle più importanti contromisure mediche mai scoperte. Allo stesso modo, un'erosione delle norme sui vaccini sta portando a un riemergere di minacce biologiche antiche che si pensava fossero state sconfitte: ad esempio, gli incidenti di morbillo - che rappresentano una seria minaccia per neonati, bambini e giovani - stanno aumentando in tutta Europa perché la copertura vaccinale sta diminuendo.

La biologia sintetica sta amplificando i rischi

Le nuove tecnologie di sintesi biologica possono portare a grossi ma anche aumentano il rischio che le cose vadano male.

Dietro la spinta dai progressi scientifici e dalle forze di mercato, il costo della sintesi del DNA è diminuito a un ritmo molto veloce: sempre più persone in tutto il mondo hanno accesso a potenti biotecnologie che una volta erano accessibili solo a scienziati ben consolidati e ben finanziati.

Al giorno d’oggi, è possibile per un piccolo gruppo di ricerca condurre esperimenti con conseguenze globali potenzialmente profonde.

Ad esempio, nel 2018 un gruppo di ricercatori in Canada ha dimostrato che un budget di US $ 100.000 è sufficiente per sintetizzare il virus della Horsepox. L'Horsepox è benigno per gli umani, ma un parente stretto è il Variola major, che causa il vaiolo - una malattia che è stata sradicata nel 1980, dopo aver ucciso 300 milioni di persone. Campioni vivi di virus del vaiolo esistono solo in due strutture altamente sicure, una negli Stati Uniti e una in Russia.

Attacco deliberato

La saggezza impone che gli agenti biologici devono essere armi poco attraenti, in parte a causa dei rischi che ci sono nella loro produzione ma anche a causa della difficoltà di indirizzare l’arma a determinati gruppi o popolazioni.

Ma un rapporto commissionato l'anno scorso dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti mette in luce "la quasi illimitata lista di attività malevole che potrebbero essere perseguite con la biologia".

Esiste una Convenzione sulle armi biologiche (BWC), entrata in vigore nel 1975. Tuttavia, la BWC presenta dei punti deboli, in particolare non ha un completo accesso alla ricerca all'avanguardia.

Le armi biologiche sono ancora attrattive per gli attori non statali. Lo stato attuale della medicina legale microbica renderebbe difficile attribuire in modo affidabile un attacco biologico, e l'impatto potrebbe essere incalcolabile: gli effetti diretti - morti e feriti - sarebbero aggravati da un'interruzione sociale e politica potenzialmente grave.

A differenza di altri tipi di attacco terroristico, che richiedono risorse difficili da scalare e ricostituire, le conoscenze tecniche necessarie per lanciare un attacco biologico catastrofico possono, una volta messe a punto, essere ripetutamente utilizzate.

Le risposte che potrebbero funzionare contro una pandemia naturale potrebbero non essere altrettanto efficaci contro un attacco deliberato, date le dimensioni militari e politiche di un tale attacco e la mancanza di quadri di governo affidabili. Ad esempio, gli stati potrebbero essere reticenti nell'inviare risorse e personale per aiutare altri paesi se percepiscono il rischio di essere colpiti da eventuali attacchi successivi.

L'impatto potenziale di un attacco deliberato è stato evidenziato l'anno scorso in una simulazione negli Stati Uniti. Ciò comportava uno scenario di gioco di guerra in cui un gruppo terroristico rilasciava un virus che era stato modificato per provocare un elevato tasso di mortalità con facilità di trasmissione. I risultati? Un vaccino fallito, decine di milioni di morti, governi incapaci, ha travolto i sistemi sanitari e provocato il crollo delle borse del 90% . Questo era uno scenario ipotetico, ma non del regno della fantascienza.

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