Plastisfera, una moltitudine di batteri e microrganismi che vivono sui rifiuti plastici che galleggiano negli oceani
Plastisfera: una moltitudine di batteri e microrganismi che vivono sui rifiuti plastici che galleggiano negli oceani, e che influenzano l'ecosistema marino costituendo un danno potenziale per la fauna ittica, ma anche per l'uomo stesso
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Argomenti trattati La plastisfera: una nuova nicchia ecologica |
Che cos’è la plastisfera?
«Atmosfera», «biosfera», «stratosfera» sono solo alcune delle parole che descrivono la varietà del nostro Pianeta. Oggi, a questo elenco dobbiamo purtroppo aggiungere un nuovo termine che racconta di una realtà sempre più pericolosa: la «plastisfera».
Per gran parte del secolo scorso, si sono sviluppato un numero considerevole di tipi di plastica allo scopo di risolvere un considerevole numero di problematiche tecnologiche. Ma, dagli anni sessanta, si è sviluppato il lato oscuro di questo materiale: l’inquinamento. Ad esempio una bottiglia di plastica ci mette 450 anni per disintegrarsi.
Si stima che 140 milioni di tonnellate di plastica galleggiano nei nostri oceani e che hanno dato origine ad un nuovo habitat, chiamato plastisfera.
Perché la plastisfera è considerata un nuovo habitat?
Qualche anno fa gli scienziati cominciarono ad usare il termine plastisfera riferendosi ai detriti di plastica che galleggiano o affondano nei nostri oceani e nei nostri laghi e fiumi.
La nuova parola sta ad indicare che questo nuovo oggetto non è entrato negli ecosistemi senza interferire. Questo in parte era già noto: molte sono le ricerche che stanno dimostrando come i millimetrici pezzi di plastica vengono ingeriti dagli animali acquatici, influenzando il loro sistema endocrino e immunitario.
La plastisfera è una zuppa di plastica composta da frammenti di varie dimensioni, trasportata dalla corrente e concentrata soprattutto nel canale di Corsica, lungo la Costa Azzurra e a nord dell’Isola di Capraia, siti in cui transitano, per alimentarsi, cetacei come le balenottere comuni.
Qualsiasi oggetto galleggiante nel mare tende ad attrarre la vita; i pescatori lo sanno e distribuiscono boe galleggianti per concentrare i pesci per la raccolta. I rifiuti marini in plastica non sono diversi e, a scale microscopiche, microrganismi come batteri, alghe e altri organismi unicellulari si riuniscono intorno e colonizzano la plastica e altri oggetti galleggianti in acqua. Si formano delle comunità di microbi che crescono come uno strato sottile della vita (biofilm) all'esterno della plastica del "plastisfera," analogo allo strato della vita all'esterno del pianeta Terra chiamato "biosfera".
Siccome la plastica persiste per così tanto tempo, i microbi nella plastisfera possono essere trasportati per lunghe distanze, che li rende una fonte potenziale di specie invasive. Se i microbi vengono spostati in mare da una varietà di ecosistemi differenti, potrebbero incidere sulle popolazioni microbiche autoctone e gli organismi più grandi che dipendono da questi microbi. Non è da escludere che la plastisfera possa modificare i detriti di plastica al punto da rendere ancora più dannosa la plastica per gli ecosistemi marini.
I polimeri che compongono il materiale plastico disperso in mare sono soprattutto polietilene, polipropilene, polistirene e polistirene espanso. Su questi substrati, ulteriori analisi hanno evidenziato la presenza di vari tipi di microrganismi. Sono stati trovati batteri dei generi Vibrio e Escherichia, ma anche alghe unicellulari dei generi Gonyaulax, Karenia e Pseudo-nitzschia.
The Great Pacific Garbage Patch
The Great Pacific Garbage Patch è una raccolta di detriti marini nell'Oceano Pacifico del Nord.
Conosciuto anche come vortice di rifiuti del Pacifico, in realtà sono delle isole di detriti delimitate dal vortice subtropicale del Nord Pacifico.
Il Great Pacific Garbage Patch sono delle isole di detriti delimitate dal vortice subtropicale del Nord Pacifico. Clicca sull’immagine per ingrandire
Il Great Pacific Garbage Patch attraversa le acque dalla costa occidentale del Nord America al Giappone. La patch è in realtà composta dalla Western Garbage Patch, situata vicino al Giappone, e dalla Eastern Garbage Patch, situata tra gli stati americani delle Hawaii e della California.
Queste aree di detriti rotanti sono collegate tra loro dalla zona di convergenza subtropicale del Pacifico settentrionale, situata a poche centinaia di chilometri a nord delle Hawaii. Questa zona di convergenza è il punto in cui l'acqua calda del Pacifico meridionale si incontra con l'acqua più fresca dell'Artico. La zona si comporta come un'autostrada che sposta i detriti da una patch all'altra.
L'intero Grand Garbage Patch del Pacifico è delimitato dalle correnti subtropicale (ocean gyre) del Nord Pacifico. ossia un grande sistema di correnti oceaniche vorticose. Il Gyre subtropicale del Nord Pacifico è formato da quattro correnti che ruotano in senso orario attorno a un'area di 20 milioni di chilometri quadrati: la corrente della California, la corrente equatoriale del Nord, la corrente di Kuroshio e la corrente del Nord Pacifico.
L'area al centro di un gyre tende ad essere molto calma e stabile. Il movimento circolare del gyre attira i detriti in questo centro stabile, dove rimane intrappolato.
La quantità di detriti nella Great Pacific Garbage Patch si accumula perché gran parte di essa non è biodegradabile.
Molte materie plastiche, ad esempio, non si consumano; si rompono semplicemente in pezzi sempre più piccoli.
Per molte persone, l'idea di una "garbage patch" evoca immagini di un'isola di spazzatura che galleggia sull'oceano. In realtà, queste patch sono quasi interamente costituite da piccoli pezzi di plastica, chiamati microplastiche. Le microplastiche non sono sempre visibili ad occhio nudo. Anche le immagini satellitari non mostrano una gigantesca macchia di immondizia. Le microplastiche del Great Pacific Garbage Patch possono semplicemente far apparire l'acqua come una zuppa torbida. Questa zuppa è mescolata con oggetti più grandi come, ad esempio, attrezzi da pesca.
Il fondale sotto il Great Pacific Garbage Patch è ricco di rifiuti sottomarini.
Oceanografi ed ecologi hanno recentemente scoperto che circa il 70% dei detriti marini affonda sul fondo dell'oceano.
Circa il 54% dei detriti nella Great Pacific Garbage Patch proviene da attività terrestri in Nord America e Asia. Il restante 20% dei detriti nella spazzatura Great Pacific Patch viene da diportisti, off-shore piattaforme petrolifere e dalle navi cargo.
La maggior parte di questi detriti - circa 705.000 tonnellate - sono reti da pesca. Oggetti più insoliti, come i monitor di computer e Lego, provengono da container caduti in mare .
Ci sono molti tipi di rifiuti che cadono in mare ma la plastica costituisce la maggior parte dei detriti marini per due motivi. In primo luogo, la durabilità, il basso costo e la malleabilità della plastica hanno portato ad un suo utilizzo sempre più ampio per produrre beni di consumo e industriali . In secondo luogo, i prodotti in plastica non si biodegradano, ma si suddividono in pezzi più piccoli.
Nell'oceano, il sole scompone queste materie plastiche in pezzi sempre più piccoli, un processo noto come fotodegradazione.
La maggior parte di questi detriti proviene da sacchetti di plastica, tappi di bottiglia, bottiglie di plastica e tazze di polistirolo.
I detriti marini possono essere molto dannosi per la vita marina nel gyre.
Per esempio, le tartarughe di mare confondo i sacchetti di plastica per gelatine, il loro cibo preferito. Gli albatri scambiano i pellets di resina plastica per uova di pesce e nutrono i loro pulcini uccidendoli.
Le foche e altri mammiferi marini sono particolarmente a rischio. Possono rimanere intrappolati in reti da pesca di plastica abbandonate, che vengono abbandonate in gran parte a causa del tempo inclemente e della pesca illegale. Le foche e altri mammiferi spesso affogano in queste reti dimenticate, un fenomeno noto come " pesca fantasma ".
I detriti marini possono anche alterare la catena alimentare nel gyre subtropicale del Pacifico settentrionale.
Man mano che le microplastiche e altri rifiuti si accumulano sulla superficie dell'oceano o nelle sue vicinanze, impediscono alla luce solare di raggiungere il plancton e le alghe sottostanti.
Se le comunità di alghe e plancton sono minacciate, l'intera catena alimentare potrebbe cambiare. Gli animali che si nutrono di alghe e plancton, come pesci e tartarughe, avranno meno cibo. Se le popolazioni di quegli animali diminuiscono , ci sarà meno cibo per i predatori dell'apice come tonno, squali e balene. Alla fine, il pesce diventa meno disponibile e più costoso per le persone.
Questi pericoli sono aggravati dal fatto che le materie plastiche filtrano e assorbono sostanze inquinanti dannose. Man mano che la plastica si rompe attraverso la fotodegradazione, fuoriescono coloranti e sostanze chimiche, provocando problemi ambientali e di salute. Questi prodotti chimici possono quindi entrare nella catena alimentare se consumati dalla vita marina.
Poiché il Great Pacific Garbage Patch è lontano dalla costa di qualsiasi paese, nessuna nazione si mai assunta la responsabilità per ripulirla.
Pulire i detriti marini non è così facile come sembra. Molte microplastiche hanno le stesse dimensioni dei piccoli animali marini, quindi le reti progettate per raccogliere i rifiuti catturerebbero anche queste creature. Anche se si potesse progettare reti che catturino semplicemente la spazzatura, le dimensioni degli oceani rendono questo lavoro troppo lungo da considerare. Il Si stima che occorrerebbero 67 navi ed un anno per ripulire meno dell'uno per cento dell'oceano del Pacifico settentrionale.
Riferimenti
agenzia europea dell'ambiente, Verso un'Europa a inquinamento zero, 2020
EEA, From source to sea — The untold story of marine litter
Plastic Europe, Plastics – The facts 2022
United Nations Environment Programme, FROM POLLUTION TO SOLUTION, 2021
González-Fernández, D., Cózar, A., Hanke, G. et al. Floating macrolitter leaked from Europe into the ocean. Nat Sustain 4, 474–483 (2021). https://doi.org/10.1038/s41893-021-00722-6
EEA, More efforts needed to address land sources of marine litter
National Geographic, Great Pacific Garbage Patch
 I rifiuti marini: ulteriori sforzi per ridurre le fonti terrestri |
I rifiuti minacciano la vita in mare |
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