La plastica è al centro di una crisi ambientale
La plastica ha cambiato profondamente la società moderna. Ma tra la loro dipendenza dai combustibili fossili e il loro massiccio accumulo come rifiuti, la plastica è al centro di una crisi ambientale.
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Argomenti trattati La proliferazione della plastica e l’impatto ambientale Produzione della plastica più sostenibile |
Introduzione
I rifiuti di plastica sono stati una delle principali preoccupazioni pubbliche per decenni. Nel 1984 il New York Times riferì di una “ nuova e insidiosa forma di inquinamento ” nei nostri oceani e dopo decenni il problema dei rifiuti di plastica è sempre più enorme.
Ma l'inquinamento non è l'unica minaccia della plastica per l'ambiente. La stragrande maggioranza della plastica è prodotta da combustibili fossili e ogni fase del ciclo di vita della plastica, dall'estrazione di risorse e raffinazione di sostanze chimiche, al riciclaggio e all'incenerimento, immette gas serra nell'atmosfera. Poiché la domanda di plastica continua a crescere, si stima che entro il 2050 la plastica e altri prodotti petrolchimici rappresenteranno quasi la metà della crescita della domanda di petrolio. Anche se i settori dell'energia e dei trasporti si allontanano dai combustibili fossili dopo dure battaglie, la plastica è pronta a minare il progresso.
Produzione della plastica più sostenibile
Per rimuovere la dipendenza dai combustibili fossili, i polimeri possono essere prodotti da risorse biologiche rinnovabili come le piante. Quanto sia sostenibile e commercialmente fattibile questa strategia rimane una questione aperta.
I polimeri a base fossile possono anche essere prodotti in modo più sostenibile attraverso sintesi verdi che raggiungono un'elevata economia atomica ed efficacia energetica in condizioni di reazione blande ad esempio utilizzando la luce solare come fonte di energia rinnovabile e abbondante per polimerizzare la plastica.
Cosa fare per ridurre l’inquinamento da plastica
Per ridurre l'inquinamento da plastica a breve termine dobbiamo urgentemente migliorare la riciclabilità e la gestione dei rifiuti dei prodotti esistenti. Il riciclaggio non è certo la soluzione, almeno per ora, in quanto solo il 9% circa di tutti i rifiuti di plastica globali è stato riciclato . Ogni fase del riciclaggio costa energia, riduce la qualità della plastica e perde materiale e i processi di circolazione come il downcycling rimandano semplicemente il problema al futuro.
Allo stesso tempo è necessario ripensare al nostro rapporto con la plastica. E’ necessario apportare cambiamenti su larga scala al modo in cui produciamo , utilizziamo e smaltiamo la plastica per mitigare l'inquinamento da plastica.
Per quanto possibile i prodotti dovrebbero essere progettati nel modo più semplice possibile, rendendoli più facili da separare e riciclare.
E’ necessaria una collaborazione tra chimici, ingegneri, professionisti del trattamento dei rifiuti per progettare nuovi polimeri che tengano presente della gestione della fine del ciclo di vita. Qualsiasi nuovo progetto deve includere un piano per il recupero del polimero che sia compatibile con l'infrastruttura di riciclaggio esistente.
Cosa succede se non gestiamo bene i rifiuti di plastica?
Quando i rifiuti di plastica vengono gestiti in modo errato, entrano nel nostro ambiente.
L'Agenzia europea dell'ambiente (AEA) ha formulato cinque segnali di allarme precoce che devono essere presi in considerazione dalle autorità di regolamentazione quando si tratta di materiali e sostanze. Questi segnali di avvertimento riflettono molte preoccupazioni sollevate sulla plastica e meritano quindi di essere presi in considerazione durante la progettazione e la regolamentazione di materiali polimerici nuovi e consolidati.
Ad esempio, la stessa stabilità chimica che rende le materie plastiche così utili le rende anche inquinanti persistenti. E poiché la plastica si scompone in particelle più piccole, ha il potenziale per danneggiare una gamma più ampia di specie attraverso una crescente varietà di percorsi infatti le microplastiche sono straordinariamente complesse e i loro rischi sono ancora scarsamente compresi.
Il problema della plastica è profondamente complesso ma deve essere chiaro per tutti che tutte le discipline di ricerca e i settori della società pertinenti devono collaborare per trovare soluzioni che affrontino l'intero ciclo di vita della plastica.
Riferimenti
Editoriale, Plastics give and plastics take. Nat Rev Mater 7, 67 (2022). https://doi.org/10.1038/s41578-022-00419-y
La plastica nei nostri mari: un problema drammatico |
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