L'estrazione di fondali marini profondi è una potenziale industria che rischia di distruggere un ecosistema fiorente e interconnesso
L'estrazione di fondali marini profondi (DSM) è una potenziale industria commerciale ma rischia di distruggere un ecosistema fiorente e interconnesso che ospita un'incredibile varietà di biodiversità: l'oceano profondo.
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Introduzione
L'estrazione di fondali marini profondi (DSM) è una potenziale industria commerciale ma rischia di distruggere un ecosistema fiorente e interconnesso che ospita un'incredibile varietà di biodiversità: l'oceano profondo.
L'attività mineraria in acque profonde è un processo di estrazione dei minerali che avviene su un fondale oceanico. I siti minerari oceanici sono usualmente localizzati su vaste aree ricoperte di noduli polimetallici o sorgenti idrotermali attive o estinte, a profondità comprese fra 1400 fino a 3700 metri.
I fondali marini di questi siti possono contenere argento, oro, rame, manganese, cobalto e zinco.
Habitat minacciati dall'estrazione mineraria in acque profonde: Le pianure abissali
Le pianure abissali sono vaste aree, relativamente piatte, ricoperte di sedimenti. In queste pianure sono stati trovati estesi depositi di noduli polimetallici. Grandi all'incirca come palline da tennis, contengono manganese, nichel, rame e cobalto che si sono depositati attorno a denti di pesce, sedimenti o altri piccoli oggetti nel corso di milioni di anni.
Noduli polimetallici. La particolarità di queste piccole rocce, delle dimensioni di una patata, è che concentrano dentro di loro tutti i metalli pregiati necessari per la produzione delle batterie, ovvero nichel, rame, cobalto e manganese, nonché gallio ed elementi delle terre rare. Per questo motivo sono già state individuate da vari anni le aree dove sono maggiormente concentrate, ovvero soprattutto nell’Oceano Pacifico, ma anche nell’Oceano Indiano e l’unico freno alla loro estrazione fino ad ora è stata la mancanza di una normativa internazionale condivisa
Si prevede che ogni singola concessione mineraria coinvolgerà circa 8.000-9.000 chilometri quadrati di fondale marino nel corso di un periodo contrattuale di almeno 30 anni.
Molti scienziati ritengono che la perdita di biodiversità sarà inevitabile. Essi stimano che i noduli e gli animali dipendenti dai noduli potrebbero impiegare milioni di anni per riprendersi e che la loro rimozione potrebbe potenzialmente portare a un perdita irreversibile di alcune funzioni ecosistemiche.
Le compagnie minerarie propongono di estrarre i noduli tramite metodi come l'aspirazione idraulica.
Utilizzerebbero un trattore telecomandato per raccogliere i noduli sul fondo del mare, quindi pomparli attraverso una serie di tubi chiamati "riser" fino a una nave da raccolta in superficie.
La rimozione dei noduli comporterebbe l'interruzione e la distruzione del substrato o del fondale marino, con conseguente perdita di specie, nonché frammentazione o perdita della struttura e della funzione dell'ecosistema.
Durante l’estrazione si formano dei pennacchi di sedimenti Al momento non è noto fino a che punto queste particelle abbiano un impatto potenziale sulla vita marina. I modelli suggeriscono che i pennacchi potrebbero coprire un'area di diverse decine di migliaia di chilometri quadrati oltre i siti minerari effettivi.
L'inquinamento acustico e luminoso potrebbe disturbare seriamente le specie, come le balene e altri animali che si tuffano in profondità o che vivono in profondità, che usano il rumore, l'ecolocalizzazione o la bioluminescenza per comunicare, trovare prede e/o sfuggire ai predatori.
Infine ci può essere un rilascio di metalli tossici causato dal lavoro di estrazione.
Habitat minacciati dall'estrazione mineraria in acque profonde: le montagne sottomarine
Si stima che ci siano tra 30.000 e 100.000 montagne sottomarine in tutto il mondo, montagne vulcaniche che si ergono a più di mille metri dal fondo del mare. Fornendo cibo e habitat per milioni di specie, sono tra gli ecosistemi più importanti e vulnerabili del mondo.
Le montagne sottomarine sono riconosciute come hotspot di biodiversità sia per le specie oceaniche aperte, come balene, uccelli marini e specie ittiche migratrici, sia per coralli e spugne di acque profonde, che a loro volta fungono da dimora per altri residenti delle profondità.
Alcuni monti sottomarini, soprattutto quelli dell'Oceano Pacifico, hanno superfici rocciose su cui si sono accumulati cobalto e altri metalli nel corso di decine di milioni di anni, con i depositi più ricchi che si trovano a profondità comprese tra 800 e 2.500 metri.
Attraverso un processo naturale di milioni di anni si è formata crosta di vario spessore.
Di interesse minerario sono le croste ricche di cobalto che possono avere uno spessore fino a 25 centimetri.
La tecnologia di estrazione è ancora in fase di sviluppo, ma una proposta prevede che un enorme veicolo strisciante sul fondo utilizzi frese articolate per frammentare la crosta, mentre altri suggeriscono che possa essere separato dalla roccia mediante stripping con getto d'acqua, lisciviazione chimica o separazione sonica.
Quale che sia il metodo proposto, si prevede la distruzione dell'habitat del fondo e gli ecosistemi delle montagne sottomarine, che probabilmente includerebbero coralli e spugne che potrebbero aver impiegato migliaia di anni per crescere.
Habitat minacciati dall'estrazione mineraria in acque profonde: le bocche idrotermali
Una sorgente idrotermale, bocca idrotermale o camino idrotermale, è una frattura nella superficie di un terreno da cui fuoriesce acqua geotermicamente riscaldata. Le sorgenti idrotermali si trovano comunemente nei pressi di aree vulcanicamente attive, in zone in cui le placche tettoniche si stanno muovendo, nelle dorsali oceaniche e nei punti caldi.
Le bocche idrotermali non solo supportano alcune delle comunità ecologiche più uniche conosciute dalla scienza, ma formano anche depositi di minerali a forma di camino con concentrazioni significative di metalli tra cui oro, argento, rame e zinco.
L'estrazione di camini idrotermali distruggerebbe gli habitat dei camini e ucciderebbe gli organismi associati prima che la biodiversità di questi ecosistemi unici e fragili sia ben compresa.
Gli scienziati ritengono che quasi i due terzi delle specie di molluschi che abitano questi habitat saranno minacciati di estinzione a causa dell'estrazione mineraria in acque profonde.
Inoltre, i depositi di solfuro provenienti dai camini idrotermali possono svolgere un ruolo importante nella regolazione del clima e sta emergendo una ricerca che suggerisce che la loro distruzione potrebbe portare al rilascio di metano sequestrato con impatti climatici globali.
Riferimenti
The ocean foundation, Immergiti sotto la superficie: un'introduzione all'estrazione di fondali marini
DeepSea, Deep-sea mining: the science and potential impacts
I piani di sfruttamento minerario e il gasteropode squamoso  |
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