Gli anemoni di mare trasformano l'ossibenzone in un agente attivato dalla luce che può sbiancare e uccidere i coralli.
Diversi studi hanno scoperto che l'ossibenzone può causare lo sbiancamento dei coralli. Altri studi hanno suggerito che questa sostanza agisce anche come distruttore endocrino tra le creature marine come gamberetti e vongole.
L’ossibenzone è un filtro solare organico la cui principale azione è assorbire i raggi UVA corti e UVB.
Un ingrediente comune ma controverso per la protezione solare che si pensa danneggi i coralli e potrebbe farlo a causa di una reazione chimica che provoca il danneggiamento delle cellule in presenza di luce ultravioletta.
I ricercatori hanno scoperto che gli anemoni di mare rendono la molecola ossibenzone solubile in acqua attaccandovi sopra uno zucchero. Questo trasforma l'ossibenzone in una molecola che, invece di bloccare la luce UV, viene attivata dalla luce solare per produrre radicali liberi che possono sbiancare e uccidere i coralli.
L'ossibenzone è l'agente solare in molte creme solari. La sua struttura chimica gli fa assorbire i raggi UV, prevenendo danni alle cellule della pelle. Ma ha suscitato polemiche negli ultimi anni dopo che gli studi hanno riferito che può danneggiare il DNA dei coralli, interferire con i loro sistemi endocrini e causare deformità nelle loro larve . Queste preoccupazioni hanno portato alcune spiagge delle Hawaii, Palau e delle Isole Vergini americane, a vietare le creme solari contenenti ossibenzone.
Ma anche altri fattori minacciano la salute delle barriere coralline; questi includono il cambiamento climatico, l'acidificazione degli oceani, l'inquinamento costiero e la pesca eccessiva che impoverisce la popolazione chiave degli ecosistemi delle barriere coralline.
Per comprendere gli effetti dell'ossibenzone, i ricercatori si sono rivolti agli anemoni di mare, che sono strettamente imparentati con i coralli e allo stesso modo ospitano alghe simbiotiche che danno loro colore.
I ricercatori hanno esposto gli anemoni con e senza le alghe all'ossibenzone nell'acqua di mare artificiale e li hanno illuminati con la luce, incluso lo spettro UV, che imitava il ciclo della luce solare di 24 ore.
I ricercatori hanno scoperto che l'ossibenzone viene metabolizzata dagli anemoni innescando la formazione di radicali liberi a base di ossigeno che sono letali per i coralli.
La neoforma di ossibenzone legata allo zucchero viene accumulata dalle alghe simbiotiche. Gli anemoni di mare sono rimasti privi delle alghe e sono morti circa una settimana dopo l'esposizione all'ossibenzone e alla luce solare.
I coralli se sottoposti agli stress ambientale come il cambiamento delle temperature spesso si sbiancano, perdendo le loro alghe simbiotiche. Si pensa che se i coralli sono più deboli a causa dello stress climatico, come l'aumento della temperatura dell'acqua di mare o l'acidificazione degli oceani, potrebbero essere più suscettibili ai contaminanti locali di origine antropica.
Vesper, I. Hawaii seeks to ban 'reef-unfriendly' sunscreen. Nature (2017).
Nature News, A common sunscreen ingredient turns toxic in the sea — anemones suggest why, 6 maggio 2022
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