L'estrazione di fondali marini profondi è una potenziale industria che rischia di distruggere un ecosistema fiorente e interconnesso
OCEANO IN PERICOLO. L'estrazione di fondali marini profondi (DSM) è una potenziale industria commerciale ma rischia di distruggere un ecosistema fiorente e interconnesso che ospita un'incredibile varietà di biodiversità: l'oceano profondo.
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Introduzione
L'attività mineraria in acque profonde è l'estrazione di minerali dai fondali oceanici. È una pratica relativamente nuova, che ha avuto inizio solo negli anni '80. I minerali più comuni estratti in acque profonde sono il cobalto, il manganese, il nichel e il rame.
L'attività mineraria in acque profonde è una pratica controversa. I sostenitori affermano che è una fonte importante di minerali essenziali per l'economia globale. I critici affermano che è dannosa per l'ambiente marino e che non è necessario estrarre minerali dai fondali oceanici, in quanto esistono altre fonti di questi minerali.
Gli impatti ambientali dell'attività mineraria in acque profonde sono ancora poco conosciuti. Tuttavia, è possibile che l'attività mineraria possa causare danni agli ecosistemi marini, alla biodiversità e alla pesca. Inoltre, l'attività mineraria potrebbe rilasciare nell'ambiente contaminanti come il mercurio e il piombo.
Le industrie minerarie terrestri si trovano ad affrontare crescenti complessità, ad esempio la diminuzione del ritorno sugli investimenti, il degrado ambientale e le tensioni geopolitiche, i governi sono alla ricerca di alternative. Dopo decenni di anticipazione, innovazione tecnologica ed esplorazione, secondo l’industria mineraria e altri sostenitori, l’estrazione mineraria dei fondali marini profondi negli oceani si si sta avvicinando alla realizzazione. L’industria è attualmente in attesa di normative internazionali che guideranno lo sfruttamento futuro.
A seconda degli interessi particolari viene applicata una diversa narrativa.
(1) un’economia verde in un mondo blu,
(2) la condivisione dei profitti del DSM,
(3) le profondità dell'ignoto e
(4) lasciamo che siano i minerali.
Il percorso politico attualmente dominante ha una preponderanza verso la Narrazione 1 tralasciando il reale impatto ambientale che essa avrebbe.
Perché parlare di estrazione mineraria nei fondali marini (DSM)
Il dibattito sul DSM spesso nasce dall’idea che la società moderna dipende da un flusso costante e sempre crescente di metalli e minerali; poiché, parallelamente alla futura crescita della popolazione globale, si prevede che anche la domanda di metalli aumenterà.
La crescita economica, la tecnologia verde e la produzione di beni elettronici stanno spingendo l’industria mineraria verso nuove frontiere.
L’estrazione mineraria terrestre sta già causando conflitti sociali e danni ambientali causati da questioni come l’accaparramento di terreni, i rifiuti tossici e la distruzione dell’habitat naturale. Anche se molti studiosi ritengono che il potenziale di riciclaggio delle scorte di metalli urbani già esistenti, "ibernati", sia significativo, il dibattito sul DSM sta prendendo sempre più forza.
Secondo un rapporto del World Economic Forum (WEF) del 2019, solo il 20% dei metalli globali viene riciclato da rottami e rifiuti elettronici
La prevista tendenza all’intensificarsi del “picco dei minerali” potrebbe stimolare nuovi scontri politici poiché la terra disponibile per l’estrazione mineraria diventa sempre più una merce scarsa, che mette le gigantesche aziende minerarie contro la produzione alimentare, ambienti sicuri e alloggi per le popolazioni future
L’interesse nello sfruttamento dei minerali delle profondità marine, come i noduli polimetallici contenenti nichel, rame, cobalto e manganese, è guidato dalla domanda in rapida crescita di metalli utilizzati, ad esempio, nelle batterie per alimentare le auto elettriche, per realizzare smartphone o per immagazzinare energia solare e solare. energia eolica. Pertanto, i governi stanno ora cercando di diversificare l’offerta per garantire profitti e produzione futuri
Finora non è stata effettuata alcuna attività mineraria su scala commerciale nelle profondità marine (da 200 a 6.000 metri sotto il livello del mare), anche se esistono diversi progetti su fondali marini meno profondi all'interno delle acque giurisdizionali degli stati nazionali
Lo sfondo storico dell’estrazione mineraria nei fondali marini
I noduli di manganese (una delle maggiori risorse presente nei fondali marini) furono, fino a dopo la seconda guerra mondiale, descritti quasi nello stesso modo misterioso delle rocce lunari.
Tuttavia, durante l’era delle convinzioni moderniste guidate dai progressi tecnologici durante gli anni ’50 e fino agli anni ’70 , i governi iniziarono a immaginare il potenziale della raccolta di risorse in primo luogo dallo spazio e, in secondo luogo, dalle profondità marine .
La Risoluzione 1348 dell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite (UNGA) del 1958 illustra la visione delle nazioni: "promuovere la massima esplorazione e sfruttamento dello spazio extra-atmosferico a beneficio energetico dell'umanità".
Alcuni anni dopo, nel 1966, un messaggio simile fu concordato nella risoluzione 2172 dell’Assemblea generale delle Nazioni Unite, in cui si affermava che lo sfruttamento delle profondità oceaniche sarebbe stato un modo efficace per raccogliere le risorse e i mezzi finanziari necessari per lo sviluppo e la prosperità globali.
Dopo la fine dell’era coloniale, ai paesi in via di sviluppo da poco indipendenti è stato promesso dalle nazioni sviluppate delle Nazioni Unite che il futuro sfruttamento dei fondali marini (e dello spazio) avrebbe aiutato a colmare il divario di disuguaglianza tra il Nord e il Sud del mondo. All'epoca furono sollevate preoccupazioni per i potenziali impatti ambientali, che tuttavia rimasero generalmente ignorate a causa della vastità dell'oceano
Nacquero diversi consorzi multinazionali per superare i rischi finanziari e tecnici. La spesa globale per il DSM raggiunse il picco alla fine degli anni ’70, per poi vedere un drastico calo nel decennio successivo
Ultimamente c’è stato un rinnovato interesse per tutte le risorse minerarie delle acque profonde in quanto legato alla loro rinnovata sostenibilità finanziaria, alle innovazioni tecnologiche e all’economia politica del mercato globale dei metalli.
Ogni deposito minerale differisce dall'altro in termini di ecosistemi circostanti unici, connessioni con cicli biogeochimici e difficoltà tecniche per ottenerli.
Noduli di manganese
I noduli di manganese, noti anche come noduli polimetallici, sono rocce delle dimensioni di una patata che si trovano nelle pianure abissali a circa 3.000-6.000 m sotto il livello del mare
Anche se la maggior parte delle pianure marine profonde rimangono inesplorate, si ritiene che siano i più grandi ecosistemi sulla terra che vantano una vasta ricchezza di specie e taxa non documentati. I noduli possono contenere alti gradi di minerali di manganese, nichel, cobalto, rame, zinco e tracce di altri metalli attraenti come il litio, che attirano le compagnie minerarie. I noduli si formano molto lentamente e si stima che crescano ad una velocità di soli 2-10 mm per milione di anni.
Si prevede che l’estrazione di questi noduli venga gestita da remoto, controllando le raccoglitrici di noduli che arano o raschiano il fondale marino e i sedimenti.
Solfuri massicci del fondale marino
Di recente interesse, i solfuri massicci (SMS) sono depositi trovati intorno alle cosiddette bocche idrotermali attive o inattive.
Le sorgenti idrotermali, che si trovano a profondità comprese tra 1.000 e 4.000 m, sono piccole strutture uniche che si trovano lungo le creste del fondale oceanico profondo dove le placche tettoniche si separano. Queste prese d'aria, chiamate anche fumatori neri o bianchi, sono meglio descritte come piccoli vulcani o camini sottomarini. Le aree di sfiato possono contenere ricche concentrazioni di solfuri e altri metalli e minerali come rame, zinco, oro, bario e argento.
Quando le placche tettoniche si separano, l'acqua fredda penetra. Quest'acqua fredda viene rapidamente riscaldata dal magma sottostante e riemerge come fluidi alcalini (pH elevato) contenenti idrogeno. I fluidi possono quindi far precipitare metalli e solfuri quando incontrano l'acqua fredda del mare sul fondo. I minerali formano i camini e, man mano che ciascun camino crolla e si ricostruisce attorno allo sfiato, i minerali e i metalli si mescolano nel tempo
Le bocche attive ospitano ecosistemi unici che ospitano specie endemiche che si basano sulle reazioni chimiche tra idrogeno e anidride carbonica facilitate dal fluido delle bocche a 400°C
Croste ricche di cobalto
Le croste ricche di cobalto (CRC), chiamate anche croste di ferromanganese o croste polimetalliche, si trovano sulle montagne sottomarine che si innalzano a 1000 metri o più sopra il fondale marino. Lo strato di crosta di queste montagne contiene ferro, manganese e metalli in traccia come rame, cobalto e nichel
La sottile crosta impiega milioni di anni per formarsi attraverso la precipitazione di minerali dall'acqua di mare circostante. Si stima che le parti più spesse della crosta siano intorno ai 25 cm e si trovino sulle cime o sui fianchi delle montagne.
Narrazioni sull'estrazione mineraria nelle profondità marine
Narrativa 1: Un'economia verde in un mondo blu
Le risorse minerarie necessarie per sostenere una popolazione di 7,8 miliardi di persone diventeranno sempre più scarse se si farà affidamento solo sulle fonti terrestri. I bisogni infrastrutturali in un mondo in via di sviluppo, una classe media globale in rapida crescita e una domanda generale di nuove tecnologie “verdi” ovunque nella società moderna equivalgono a maggiori richieste di più metalli chiave e rari. Il DSM non è solo descritto dai sostenitori come un mezzo per garantire la crescita economica ma anche come il potenziale inizio di un’economia alternativa – blu – che potrebbe aprire una via d’uscita dalla povertà e assistere nella transizione verso le tecnologie verdi.
La domanda di rame, nichel e cobalto, secondo l’attuale idea convenzionale di sviluppo, continuerà ad aumentare rapidamente e a influenzare le possibilità dei paesi in via di sviluppo di migliorare la propria qualità di vita. Questa narrazione segue la necessità prevista di infrastrutture a minore intensità di carbonio e il presupposto che un aumento del consumo di beni elettronici seguirà la prosperità
Nelle profondità marine verrebbero evitati le strade verso i siti minerari, la deforestazione, i grandi edifici in loco e i corsi d’acqua inquinati nelle vicinanze
Narrativa 2: condivisione dei profitti delle profondità marine
Un fenomeno dibattuto riguardante il DSM è la prospettiva di condividere i propri profitti tra gli attori globali e, soprattutto, con le economie emergenti. Le ambizioni redistributive sono una delle narrazioni a sostegno dell’avvio del DSM. Spesso presentati come uno scenario vantaggioso per tutti, i benefici del DSM per l'umanità sono inquadrati insieme ai profitti e alle aspettative delle parti interessate e degli operatori minerari.
Narrativa 3: Le profondità dell'ignoto
Un punto di partenza per questa narrazione è che il mare profondo, che costituisce il 95% degli oceani, costituisce l’insieme più massiccio di ecosistemi sulla Terra ed è fondamentale per sostenere sia la vita terrestre che quella marina. Gli impatti ambientali derivanti dallo sfruttamento del DSM in questi ecosistemi poco conosciuti rimangono altamente incerti
Narrazione 4: Lascia che i minerali siano
Infine, la Narrazione 4 delinea alcune delle ragioni per cui gli studiosi sostengono che i minerali delle profondità marine dovrebbero essere lasciati del tutto da parte. Le argomentazioni non derivano solo dai timori di un disastro ambientale, ma anche da una mancanza di fiducia nell’attuale regime dei fondali marini e dal rischio che il sistema di regolamentazione si basi sui dati attualmente disponibili e considerati incompleti. È soprattutto questa mancanza di fiducia e di approccio alle questioni di giustizia che distingue questa narrazione da quella precedente.
In conclusione i sostenitori del DSM (principalmente Narrativa 1 e 2) si concentrano principalmente sui potenziali guadagni economici su larga scala, mentre i costi e i benefici effettivi rimangono sconosciuti.
I contrari del DSM sottolineano il problema sulla difesa ambientale e sulla mancanza di fiducia nelle istituzioni.
Axel Hallgren and Anders Hansson, Conflicting Narratives of Deep Sea Mining
Sostenibilità 2021 , 13 (9), 5261; https://doi.org/10.3390/su13095261
 I piani di sfruttamento minerario e il gasteropode squamoso |
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