L’elevata richiesta sta facendo aumentare i prezzi mettendo a rischio la transizione verde
Materie Prime. Litio. Il minerale è utilizzato in diverse applicazioni, ma attualmente il mercato è particolarmente caldo a causa di un settore delle auto elettriche in continua espansione, dove il litio serve per le batterie dei veicoli. L’elevata richiesta sta facendo aumentare i prezzi mettendo a rischio la transizione verde
#materieprime, #litio, #transizioneenergetica, #batterie
|
Argomenti trattati Il gioco della domanda e offerta |
Introduzione
Nel dicembre 2022 i prezzi del litio si attestavano a quasi 85.000 dollari a tonnellata: una cifra più alta di quanto quasi chiunque immaginasse possibile. La grossa domanda di batterie per veicoli elettrici (EV) ha fatto lievitare i prezzi. Come sempre accade, anche se il litio non è una materia prima rara, la grossa domanda ha aperto le porte agli speculatori.
Gli analisti non prevedono che il riciclaggio del litio diventi una fornitura sostanziale fino al prossimo decennio.
Il gioco della domanda e offerta
Si stima che le vendite di veicoli elettrici nel 2022 sia stato di circa 10,5 milioni di veicoli, in aumento del 59% rispetto ai 6,6 milioni del 2021. La Cina rappresentava circa il 60% di tale volume.
Ciò ha comportato una domanda di litio di circa 650.000 tonnellate nel 2022.
L'offerta primaria è stata di circa 645.000 tonnellate. La differenza non sembra sufficiente per motivare l’aumento di prezzo della materia prima.
Nei prossimi anni si prevede un aumento della domanda di litio che gli attuali fonti non saranno in grado di soddisfare.
Il prezzo futuro del litio
Prima gli effetti persistenti delle misure restrittive dovute al Covid-19 e successivamente dell’invasione dell’Ucraina hanno fatto salire molto i prezzi dell’energia. Anche i prezzi dei metalli necessari per costruire le batterie hanno subito aumenti significativi rendendo i veicoli elettrici più costosi. Ad esempio il litio contenuto in una batteria da 60 kilowattora (kWh) è aumentato da 400 dollari nel 2021 a circa 2.500 dollari.
Secondo gli esperti, il problema dei costi delle materie prime avrà probabilmente un impatto sul tasso di adozione dei veicoli elettrici.
Perché il litio è importante?
Il litio è il metallo alcalino più leggero e reattivo della tavola periodica. Perde facilmente un elettrone, il che lo rende molto reattivo. Questo è il motivo per cui non è mai stato trovato come metallo puro.
La capacità di perdere facilmente un elettrone, insieme al suo peso molto ridotto, è anche ciò che rende il litio così eccezionale per le batterie. Il litio viene utilizzato anche per produrre ceramica, vetro e grassi lubrificanti, per citare alcuni altri usi industriali.
La destinazione d’uso del litio è cambiata notevolmente negli ultimi anni. L’utilizzo nelle batterie è salito dal 23% nel 2010 a oltre il 70%. Nei prossimi anni si prevede che questa grossa fetta della torta aumenterà ulteriormente.
Estrazione del litio
Il litio non è un metallo raro. È il 33esimo elemento più abbondante sulla terra. Tuttavia, la sua distribuzione non è uniforme e molte fonti non sono economiche.
Le risorse globali di litio ammontano a circa 89 milioni di tonnellate. Di questi, oltre il 50% si trova in Argentina, Bolivia e Cile. Questa regione è conosciuta come il “Triangolo del litio”. Le riserve mondiali di litio per paese al 2021 sono mostrate nel grafico seguente.
Anche se i paesi del Triangolo del litio hanno le riserve più grandi del mondo, l’Australia è il maggiore produttore mondiale, seguita dal Cile. Insieme, questi due paesi rappresentano quasi il 75% dell’attuale fornitura globale di litio.
Il triangolo del litio. Tre paesi sudamericani possiedono la maggior parte del litio mondiale (credit. The economist)
Esistono tre principali tipi o fonti di deposito di litio.
Salamoie. Il litio si trova spesso nelle saline dei laghi terminali (laghi che non sfociano in nessun fiume o mare). L’unico modo in cui l’acqua lascia il sistema è attraverso l’evaporazione. Le più famose di queste sono le saline del Triangolo del Litio in Sud America
Anche l’acqua estratta insieme al petrolio da alcuni giacimenti petroliferi può essere ricca di litio. Oppure l’acqua proveniente dagli hotspot geotermici può contenere litio. Tuttavia, attualmente non esiste alcuna estrazione commerciale da queste potenziali fonti di litio.
Spudomene. La miniera di spodumene più famosa è la miniera di Greenbushes in Australia.
Argille. Talvolta il litio si trova anche in alcune argille sulla superficie terrestre. Il progetto Thacker Pass in Nevada è un noto esempio di argilla di litio. La miniera di litio Thacker Pass è un progetto di sviluppo minerario che prevede di estrarre il litio dall’argilla. Thacker Pass , nella contea di Humboldt in Nevada, è il più grande deposito di litio conosciuto negli Stati Uniti e uno dei più grandi al mondo. A pieno regime dovrebbe produrre 66.000 tonnellate all’anno, equivalenti al 25% della domanda di litio a livello globale del 2021.
Processo di lavorazione del litio
Evaporazione. La produzione delle salamoie avviene solitamente attraverso l'evaporazione in grandi stagni artificiali in superficie, dove il sole può svolgere la maggior parte del lavoro gratuitamente. Gli stagni sono molto grandi, spesso lunghi diversi chilometri, quindi ci vogliono 18-24 mesi per produrre carbonato di litio. Inoltre, sono necessari circa 500.000 litri d'acqua per produrre una tonnellata di LCE (litio raffinato). Questo può essere un problema, poiché queste regioni sono tra i luoghi più aridi della Terra. Le comunità locali a volte si oppongono a ciò che considerano un drenaggio eccessivo delle loro falde acquifere.
Estrazione da roccia dura. Si tratta principalmente di miniere a cielo aperto. La roccia viene frantumata e lavorata per produrre un concentrato di spodumene o lepidolite. Il concentrato viene sottoposto a ulteriore lavorazione per produrre idrossido di litio o carbonato di litio. L'idrossido di litio è comunemente prodotto dallo spodumene.
Estrazione diretta del litio (DLE). Si tratta di una tecnologia relativamente nuova utilizzata per estrarre il litio da salamoie con concentrazioni di litio inferiori o impurità più elevate. Si utilizzano adsorbenti, membrane o solventi per separare il litio da una soluzione salina.
Curiosità. Quanto litio c'è in una batteria per auto?
La quantità di litio in una batteria per auto varia in base al tipo di batteria e alla sua capacità. In generale, le batterie per auto elettriche contengono più litio delle batterie per auto ibride. Le batterie per auto elettriche Tesla, per esempio, contengono circa 10 kg di litio. Le batterie per auto ibride Toyota Prius contengono circa 1,2 kg di litio.
Independent speculator, Lithium : an independent analysis
The economist, A battle for supremacy in the lithium triangle
 Litio e le batterie dei veicoli elettrici |
Articoli correlati
