I satelliti da ricognizione CORONA rivoluzionarono la raccolta di informazioni negli anni '60

Satellite Discoverer 1

Satellite Discoverer 1 , prima del lancio (fonte Aeronautica Militare degli Stati Uniti)

28 febbraio 1959. Discoverer 1 è diventato il primo oggetto artificiale mai messo in un'orbita polare.

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Il 1959 e la Corsa allo Spazio, la situazione politica

Nel 1959, la Corsa allo Spazio era in pieno svolgimento, con gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica impegnati in una competizione serrata per dimostrare la loro superiorità tecnologica e scientifica. Questo periodo era caratterizzato da una forte tensione politica, alimentata dalla Guerra Fredda tra le due superpotenze.

L'Unione Sovietica aveva già ottenuto alcuni successi significativi, come il lancio del primo satellite artificiale, Sputnik 1, nel 1957.

Nel 1958, gli Stati Uniti hanno risposto lanciando Explorer 1, il loro primo satellite a raggiungere l’orbita. Questo satellite portava attrezzature sperimentali che hanno portato alla scoperta della cintura di radiazioni Van Allen.

Nell’ottobre del 1958, è stata creata la National Aeronautics and Space Administration (NASA), sostituendo il National Advisory Committee on Aeronautics (NACA), confermando l’impegno degli Stati Uniti a non perdere troppo terreno rispetto ai sovietici nella corsa allo spazio.

Inoltre, nel dicembre del 1958, gli Stati Uniti hanno lanciato SCORE, il primo satellite di comunicazione del mondo catturando l’attenzione mondiale trasmettendo un messaggio di Natale pre-registrato dal presidente degli Stati Uniti Dwight D. Eisenhower, diventando la prima trasmissione di una voce umana dallo spazio

Cronologia degli eventi       

 cronologia

Le varie fasi della corsa allo spazio. (rosso) missioni dell’Unione Sovietica, (blu) missioni degli USA, (verde) missioni della Gran Bretagna. Clicca sull’immagine per ingrandire.

Il programma Corona 

I satelliti da ricognizione CORONA rivoluzionarono la raccolta di informazioni negli anni '60. Era un periodo in cui era ancora straordinariamente difficile raccogliere informazioni con altri mezzi da "aree negate", tra cui l'Unione Sovietica, la Cina comunista e i loro alleati. La necessità di informazioni sui sistemi di armi strategiche e sulle basi sovietiche aumentò drasticamente dopo il 1° maggio 1960, quando i sovietici abbatterono un aereo U-2 americano e catturarono il suo pilota della CIA, Francis Gary Powers. Nel giro di pochi mesi, tuttavia, il 18 agosto gli Stati Uniti lanciarono il loro primo satellite da ricognizione di successo, che in una missione fornì una copertura fotografica dell'Unione Sovietica maggiore di tutte le precedenti missioni U-2. Il 19 agosto 1960, il recupero della Missione 9009 con una telecamera KH-1 segnò l'inizio del lungo e prezioso servizio del programma satellitare da ricognizione CORONA.

Dopo la conclusione del programma CORONA nel 1972, la CIA pubblicò un resoconto di indagine del programma in un supplemento speciale della primavera 1973 alla sua rivista professionale classificata, Studies in Intelligence.

Il governo degli Stati Uniti non riconobbe di aver utilizzato sistemi satellitari e immagini per scopi di intelligence fino al 1978.

CORONA era il nome del programma per una serie di satelliti con telecamere sempre più precise er era in grado di fornire copertura dell'Unione Sovietica, della Cina e di altre aree dal Medio Oriente al Sud-est asiatico.

Dal suo inizio alla fine degli anni '50 fino al suo ritiro nel 1972, CORONA (nelle sue diverse versioni) si è dimostrato prezioso in sé e ha preparato il terreno per i programmi satellitari che lo hanno seguito.

Per la prima volta i decisori politici statunitensi hanno avuto una copertura completa dell'Unione Sovietica e della Cina che era sia tempestiva che accurata. Dagli anni '60 una percentuale significativa di attività di intelligence finita era in gran parte influenzata dalle ricognizioni via satellite. Le immagini satellitari venivano utilizzate per una varietà di scopi analitici, dalla valutazione della forza militare alla stima delle dimensioni della produzione di grano. Di gran lunga la sua maggiore utilità, tuttavia, è stata quella di monitorare lo spiegamento delle forze strategiche sovietiche e di verificare la conformità con gli accordi sul controllo degli armamenti.

Le prime quattro versioni di CORONA furono designate da KH-1 a KH-4 (KH indicava KEYHOLE);. La telecamera in KH-1 (nome per il pubblico fu DISCOVERER) aveva una risoluzione nominale a terra di 40 piedi, 12 metri. (La risoluzione a terra è l'equivalente delle dimensioni a terra delle immagini visibili più piccole e del suo spazio associato.) Entro il 1963 i miglioramenti alla CORONA originale avevano prodotto KH-2 e KH-3, con telecamere che raggiungevano risoluzioni di 10 piedi (3 metri).

All'epoca, l'obiettivo del programma non fu rivelato al pubblico, fu presentato come un programma per mettere in orbita grandi satelliti per testare sottosistemi satellitari e indagare gli aspetti di comunicazione e ambientali del posizionamento di esseri umani nello spazio, incluso il trasporto esseri viventi.

In totale, 38 satelliti Discoverer furono lanciati entro febbraio 1962, sebbene il programma di ricognizione satellitare continuò fino al 1972 come progetto Corona.

Il Discoverer 1

Discoverer 1 fu il primo di una serie di satelliti che facevano parte del programma satellitare di ricognizione CORONA . Fu lanciato su un razzo Thor-Agena A il 28 febbraio 1959 dalla base aerea di Vandenberg in California . Era un prototipo del satellite KH-1 , ma non conteneva né una telecamera né una capsula per la pellicola. 

 Fu il primo satellite lanciato verso il Polo Sud nel tentativo di raggiungere un'orbita polare , ma non ebbe successo.

Dopo l'esaurimento del primo stadio a 28529 km/h, il razzo ha raggiunto l'altitudine orbitale dove il sistema di guida del secondo stadio ha orientato il veicolo spaziale tramite getti di azoto pneumatici. Il motore del secondo stadio si è acceso quando è stato raggiunto l'assetto corretto, mettendo il veicolo spaziale in un'orbita polare dove è rimasto fino al rientro il 17 marzo 1959.

Discoverer 1 è diventato il primo oggetto artificiale mai messo in un'orbita polare.

Satellite Discoverer 1

Satellite Discoverer 1 , prima del lancio (fonte Aeronautica Militare degli Stati Uniti)

Discoverer 1 era uno stadio superiore cilindrico Agena A lungo 5,73 m e con un diametro di 1,52 m, sormontato da un cono anteriore conico. L'involucro del satellite era fatto di magnesio. La maggior parte del carico utile da 18 kg, costituito da apparecchiature di comunicazione e telemetria, era alloggiato nel cono anteriore. Includeva un trasmettitore di segnali ad alta frequenza e bassa potenza per il tracciamento e un trasmettitore di segnali radar con un transponder per ricevere segnali di comando e consentire il tracciamento radar a lungo raggio.

A differenza dei futuri voli Discoverer, questo non trasportava una capsula fotografica o di pellicola.

Reazioni dalla stampa

Il primo marzo 1959 fu reso noto del lancio del satellite « Discoverer» che aveva l’obiettivo di passare al di sopra dei poli. L’obiettivo, nei prossimi lanci, è di sistemare delle telecamere in un satellite immesso in un'orbita polare, in modo da riprendere tutta la superficie della terra.

Il giorno dopo, le cronache segnalano il silenzio del satellite, sottolineando che le trasmittenti di bordo hanno emesso segnali per appena nove minuti.

Alla stampa fu comunicato che Discoverer I era un satellite meteorologico che doveva esplorare praticamente l'intero globo terrestre, consentendo l'inizio della raccolta dei dati necessari per comprendere meglio il tempo atmosferico essendo dotato di piccole cellule fotoelettriche capaci di esplorare le formazioni di nubi dall'uno all'altro Polo.

 

NASA, Discoverer I

CIA, America’s first satellite program, 1995

La Stampa, 1 marzo 1959

Stampa Sera, 2 marzo 1959



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