Vanguard TV3 è stato uno dei primi satelliti spaziali ad essere lanciati dopo lo Sputnik
(fonte NASA - pubblico dominio)
6 dicembre 1957. Vanguard TV-3 è stato il terzo volo di prova suborbitale di un razzo Vanguard come parte del Progetto Vanguard. L’evento fu seguito dai media in quanto successivo al lancio dello Sputnik 1
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Il 6 dicembre 1957 segnò un momento cruciale nella corsa allo spazio: il tentativo americano di lanciare il satellite Vanguard TV-3 si concluse con un fallimento spettacolare. L’evento generò scalpore mediatico e mise in discussione la supremazia tecnologica degli Stati Uniti sul fronte spaziale.
Cronologia degli eventi
Il lancio di Sputnik 1 da parte dell’Unione Sovietica il 4 ottobre 1957 aveva colto di sorpresa Washington. Il programma Vanguard, nato al Naval Research Laboratory nel 1955, aveva l’obiettivo di rispondere con un satellite scientifico pacifico, ma si scontrò con pressioni politiche e sfide tecniche sin dalla sua fase iniziale.
Le varie fasi della corsa allo spazio. (rosso) missioni dell’Unione Sovietica, (blu) missioni degli USA. Clicca sull’immagine per ingrandire. (RDM)
Cos’è il progetto Vanguard.
Origini e obiettivi iniziali
Il Progetto Vanguard nacque nel 1955 presso il Naval Research Laboratory (NRL) della Marina degli Stati Uniti con l’obiettivo dichiarato di lanciare un satellite artificiale di ricerca in orbita terrestre. La scelta di un programma scientifico e “pacifico” mirava a differenziare gli Stati Uniti dall’approccio militare dei concorrenti, pur garantendo un significativo vantaggio strategico e tecnologico.
Comitato della American Rocket Society e rapporto Rosen
All’inizio degli anni ’50, l’American Rocket Society istituì un comitato dedicato al volo spaziale, affidandone la presidenza a Milton W. Rosen, project manager dell’NRL per il razzo Viking. Il 27 novembre 1954 Rosen presentò un rapporto dettagliato sul valore scientifico e geopolitico del lancio di un satellite: un documento che consolidò il supporto politico e inaugurò la fase di progettazione del vettore Vanguard.
Annuncio ufficiale e Anno Geofisico Internazionale
Il 29 luglio 1955 James C. Haggerty, portavoce della Casa Bianca, annunciò formalmente che il presidente Eisenhower aveva approvato i piani per il lancio di piccoli satelliti orbitanti nell’ambito dell’Anno Geofisico Internazionale (1957–1958). La dichiarazione evidenziava:
- · il carattere scientifico della missione, svincolata da applicazioni militari
- · la partecipazione degli Stati Uniti a un programma globale di ricerca
- · la volontà di rafforzare la leadership tecnologica americana
La spinta sovietica e l’urgenza americana
Nel 1948 le informazioni sui programmi satellitari sovietici raggiunsero Washington, suscitando timori immediati. Il lancio dello Sputnik 1 il 4 ottobre 1957 accelerò la corsa allo spazio: il progetto Vanguard divenne il simbolo del rilancio americano, costretto a recuperare terreno in brevissimo tempo.
Test preliminari: il missile Bumper
Anche se ancora prematuro per un vero satellite, il 24 febbraio 1949 il razzo a due stadi Bumper partì dal White Sands Proving Ground, raggiungendo 402 km di quota. Questo lancio dimostrò la fattibilità di vettori a due stadi e consolidò le conoscenze ingegneristiche fondamentali per il futuro Vanguard.
All'inizio degli anni '50, l' American Rocket Society istituì un comitato ad hoc per il volo spaziale, di cui divenne presidente Milton W. Rosen , project manager dell'NRL per il razzo Viking. Il 27 novembre 1954 Rosen completò un rapporto che descriveva il valore potenziale del lancio di un satellite terrestre.
I piani americani per il lancio di satelliti scientifici furono annunciati il 29 luglio 1955, quando l'addetto stampa del presidente James C. Haggerty rilasciò la seguente dichiarazione: "A nome del presidente, sto ora annunciando che il presidente ha approvato i piani per questo paese per portare avanti il lancio di piccoli satelliti orbitanti intorno alla Terra come parte della partecipazione degli Stati Uniti all'Anno Geofisico Internazionale." La dichiarazione evitava ogni collegamento con la logica della sicurezza nazionale e i satelliti scientifici americani erano chiaramente disaccoppiati da qualsiasi applicazione militare.
Come parte della pianificazione dell'Anno geofisico internazionale(1957-1958), gli Stati Uniti si impegnarono pubblicamente a mettere in orbita attorno alla Terra un satellite artificiale con un esperimento scientifico.
Mentre i preparativi per il lancio procedevano a Cape Canaveral, l'Unione Sovietica mise in orbita lo Sputnik . All'improvviso, il programma spaziale americano, e il Vanguard in particolare, furono catapultati al centro dell'attenzione della nazione. Il TV-2 salì con successo il 23 ottobre 1957. Ma questo non bastava: il pubblico americano ora richiedeva il satellite in orbita attorno alla Terra.
Il test Vanguard TV-3
Il team Vanguard si stava preparando per il primo test di volo del veicolo di lancio completamente assemblato con un baby satellite.
Questo test TV-3 è stato il primo lancio del veicolo Vanguard completo con tutte e tre le fasi live e con il sistema di guida e controllo completo. La probabilità di successo di un veicolo così nuovo e complesso era bassa. Ma sulla scia dello shock dello Sputnik, i media concentrarono la loro attenzione su Cape Canaveral e sul lancio, alimentando le aspettative.
Il 6 dicembre 1957, il razzo TV-3 si sollevò di qualche metro sopra la rampa di lancio quando il motore del primo stadio perse la spinta. Il razzo poi si è stabilizzato ed è esploso sulla piattaforma in una palla di fuoco.
La reazione della stampa
Il giorno dopo i titoli dei giornali erano cupi e il pubblico si sentiva umiliato. Il New York Times ha proclamato in prima pagina che "il mancato lancio del satellite di prova è stato un duro colpo per il prestigio degli Stati Uniti". L'articolo principale del Los Angeles Times era intitolato "Il fiasco del Vanguard infligge un duro colpo al prestigio mondiale americano".
Un'agenzia di stampa ha riferito che "le notizie provenienti da Cape Canaveral, in Florida, sul guasto del razzo hanno colpito il Dipartimento di Stato con una specie di tonfo disgustoso. I funzionari avevano assistito per due o tre giorni ad un aumento di ridicolo in Europa sui problemi tecnici durante la preparazione al lancio di prova del satellite" (Los Angeles Times, 7 dicembre 1957).
Forse i sentimenti si manifestarono più chiaramente alla Borsa di New York. In seguito alla notizia del fallimento del lancio del satellite, un'ondata di ordini di vendita ha indotto i governatori della borsa a sospendere le negoziazioni delle azioni Martin. Con l'eccezione di Lockheed Aircraft... anche altri titoli di aerei e missili mostrarono delle perdite. (New York Times, 7 dicembre 1957)
La Russia pensa che avremo successo...Il missile "Vanguard" degli Stati Uniti si è alzato di un metro e mezzo e poi si è distrutto. E così il lavoro continua, per preparare un secondo "Vanguard" sperando nel suo successo. Dalle riprese riprese durante il lancio si è concluso che la colpa del guasto non era di progettazione ma piuttosto di un guasto meccanico nel sistema di propulsione. Non possiamo scoraggiarci troppo, perché anche i russi sono sicuri che avremo successo, "dopo aver risolto i problemi".
“Il nostro fiasco con il flop del Vanguard è vergognosamente sfruttato dalla stampa inglese. Il gongolare per il nostro fallimento è diventato infantile. Ad esempio titoli come “Oh, che Flopnik!”, “Oh, caro!!! Lo Sputnik americano esplode sul terreno!!!", "Il Phutnik di Ike", "Gli Stati Uniti lo chiamano Kaputnik" e "Lo Sputnik di Ike è Dudnik". Aperta gioia per il nostro fallimento! Quanto sono sinceri come nostri alleati?” (Palos Verdes Peninsula News, Volume XXXV, Number 10, 19 December 1957)
L'indipendente Daily Express parlò di "un colpo psicologico all'orgoglio e al morale americano". Il conservatore Daily Mail affermò che "il fallimento è un colpo ancora più grande per il declino del prestigio del signor Eisenhower".
L'Impatto del Fallimento di Vanguard TV3 sulla Corsa allo Spazio
Il fallimento del lancio del Vanguard TV3, avvenuto il 6 dicembre 1957, rappresenta un evento cruciale nella storia della corsa allo spazio, segnando un momento di grande umiliazione per gli Stati Uniti e influenzando significativamente la competizione tra Stati Uniti e Unione Sovietica.
Il fallimento del Vanguard TV3, noto anche come "Kaputnik" o "Flopnik" dai media dell'epoca, fu un duro colpo per l'orgoglio nazionale degli Stati Uniti. Mentre l'Unione Sovietica celebrava i successi dei lanci di Sputnik 1 e Sputnik 2, gli Stati Uniti si trovavano di fronte a un fallimento pubblico che metteva in discussione la loro capacità di competere nella corsa allo spazio. Questo evento generò una forte pressione sul governo e sulle agenzie spaziali statunitensi per recuperare il terreno perduto e dimostrare la loro capacità tecnologica.
In risposta al fallimento, gli Stati Uniti decisero di accelerare i loro programmi spaziali. Questa urgenza portò alla creazione della NASA nel 1958, una mossa strategica che consentì una gestione più centralizzata e coordinata degli sforzi spaziali. La NASA divenne l'entità principale responsabile del programma spaziale statunitense, e questa riorganizzazione permise di concentrare risorse e competenze per affrontare la sfida sovietica. Questa nuova organizzazione permise di sviluppare programmi più ambiziosi e ben strutturati, che portarono infine a successi storici come la missione Apollo 11 e l'atterraggio sulla Luna.
Inoltre, il fallimento del Vanguard TV3 intensificò la rivalità tra Stati Uniti e Unione Sovietica. La necessità di dimostrare la propria supremazia tecnologica spinse entrambe le nazioni a investire massicciamente nei loro programmi spaziali. Questo periodo vide un'escalation di sforzi e innovazioni, con entrambe le superpotenze che cercavano di ottenere il primato in vari ambiti dell'esplorazione spaziale, dai satelliti ai voli umani.
Le Pressioni Politiche sugli Stati Uniti e il Programma Vanguard
Le Pressioni Politiche sugli Stati Uniti e il Programma Vanguard a Seguito del Lancio dello Sputnik
Il 4 ottobre 1957 segna una data fondamentale nella storia della tecnologia spaziale: l'Unione Sovietica lancia con successo lo Sputnik 1, il primo satellite artificiale a orbitare attorno alla Terra. Questo evento rivoluzionario scatena una serie di reazioni a livello globale, in particolare negli Stati Uniti, dove le ripercussioni politiche e sociali si fanno immediatamente sentire.
L'improvviso successo sovietico mette in discussione la supremazia tecnologica e militare degli Stati Uniti, sollevando preoccupazioni sulla sicurezza nazionale. La consapevolezza che l'Unione Sovietica abbia superato gli Stati Uniti nella corsa allo spazio genera un senso di urgenza e di competizione senza precedenti. La paura di rimanere indietro in una delle arene più cruciali della Guerra Fredda spinge il governo americano a reagire rapidamente.
Le pressioni politiche interne aumentano drasticamente. Il Congresso e l'opinione pubblica chiedono un'azione immediata per recuperare il terreno perduto. Nasce così l'esigenza di intensificare gli sforzi nello sviluppo della tecnologia spaziale. Una delle risposte più significative a queste pressioni è la creazione della NASA nel 1958, un'agenzia dedicata esclusivamente alla ricerca e all'esplorazione spaziale. Inoltre, vengono aumentati i finanziamenti per la ricerca scientifica e l'istruzione, con l'obiettivo di formare una nuova generazione di scienziati e ingegneri.
In questo contesto di emergenza e competizione, il programma Vanguard della Marina degli Stati Uniti, inizialmente avviato per lanciare il primo satellite americano, subisce un'accelerazione. Tuttavia, il programma incontra numerosi problemi tecnici e ritardi. Il culmine di questi problemi si manifesta con il fallimento del lancio del Vanguard TV3 nel dicembre 1957. Questo insuccesso aumenta ulteriormente la pressione politica, portando a un maggiore supporto per il programma Explorer dell'esercito.
L'imbarazzante fallimento pubblico ispirò i soprannomi di Kaputnik e Stayputnik. E un giovane senatore John F. Kennedy iniziò a concentrare le sue energie sulla mancanza di progressi americani nell'eguagliare i progressi tecnologici sovietici.
Nonostante le difficoltà, il programma Explorer riesce a ottenere un successo significativo. Il 31 gennaio 1958, il satellite Explorer 1 viene lanciato con successo, segnando la risposta americana al lancio dello Sputnik. Questo successo contribuisce a risollevare il morale e a dimostrare che gli Stati Uniti sono ancora competitivi nella corsa allo spazio.
The Lafayette Leader, Volume 58, Number 50, December 12, 1957
Palos Verdes Peninsula News, Volume XXXV, Number 10, 19 December 1957
Oakland Tribune, Volume 167, Number 160, 7 December 1957
Astronauticsnow.com, Vanguard
Spaceflight histories, Kaputnik: The Vanguard TV-3 Failure and the Vanguard Program
From satellite spies to Russia trolls: transcript
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