Il 4 ottobre 1957, l’Unione Sovietica entrò nella storia con il lancio di Sputnik, il primo satellite artificiale a orbitare intorno alla Terra. Questo evento segnò l’inizio di una serie di satelliti nell’ambito del programma Sputnik, che contribuì all’Anno Geofisico Internazionale (1957-1958).

Durante il periodo della Guerra Fredda, il lancio di Sputnik 1 rappresentò una sfida diretta alla supremazia tecnologica e militare degli Stati Uniti, evidenziando la capacità sovietica di lanciare non solo satelliti, ma anche missili balistici intercontinentali. La risposta americana a questa sfida fu immediata e significativa, portando alla creazione della NASA nel 1958 e dando il via alla “Corsa allo Spazio”, che culminò con l’allunaggio dell’Apollo 11 nel 1969.

Il successo di Sputnik aprì la strada a future esplorazioni spaziali e alla realizzazione di strutture come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), un laboratorio orbitante che simboleggia la cooperazione internazionale nello spazio. La Stazione Internazionale Spaziale serve come dimostrazione di come la rivalità iniziale della Guerra Fredda abbia lasciato il posto a un’era di collaborazione scientifica e tecnologica, con la stazione che continua a essere un punto focale per la ricerca e l’esplorazione spaziale. Purtroppo, dopo anni di collaborazione, si è tornati ad una situazione di polarità incidendo negativamente sulla collaborazione scientifica.

Nel contesto della Guerra Fredda, il successo del lancio dello Sputnik 1 fu percepito negli Stati Uniti come una sfida alla loro supremazia tecnologica e militare. La capacità di lanciare un satellite in orbita dimostrava anche la potenzialità di lanciare missili balistici intercontinentali, sollevando preoccupazioni sulla sicurezza nazionale americana. Questo evento, noto come la crisi dello Sputnik, scatenò una reazione negli Stati Uniti che portò a un rinnovato impegno nella ricerca e sviluppo tecnologico e scientifico.

In risposta al lancio di Sputnik, il presidente statunitense Dwight D. Eisenhower istituì la NASA nel 1958, marcando l’inizio della “Corsa allo Spazio”. Questa competizione tra le due superpotenze accelerò il progresso tecnologico e culminò con l’allunaggio dell’Apollo 11 nel 1969.

Il lancio di Sputnik 1 avvenne durante l’Anno Geofisico Internazionale (1957-1958), un periodo di collaborazione scientifica internazionale durante il quale furono condotte ricerche su scala globale in diverse discipline scientifiche, tra cui la geofisica e l’astronomia.

Le varie fasi della corsa allo spazio. (rosso) missioni dell’Unione Sovietica, (blu) missioni degli USA, (verde) missioni della Gran Bretagna. Clicca sull’immagine per ingrandire.

La reazione immediata del pubblico e dei media statunitensi al lancio dello Sputnik

Qual è stata la reazione immediata del pubblico e dei media statunitensi al lancio dello Sputnik? Come è stata interpretata questa notizia negli Stati Uniti, in piena Guerra Fredda?

La reazione immediata del pubblico e dei media statunitensi al lancio dello Sputnik nel 1957 fu un misto di sorpresa, preoccupazione e persino panico. L'evento fu percepito come una sconfitta per gli Stati Uniti, che fino a quel momento si erano considerati tecnologicamente superiori all'Unione Sovietica.

La notizia venne interpretata come una dimostrazione della superiorità tecnologica sovietica e come una minaccia diretta alla sicurezza nazionale americana. Si diffuse un sentimento di insicurezza e paura di un possibile attacco nucleare sovietico.

I media americani amplificarono notevolmente l'impatto psicologico di questo evento, presentando il lancio dello Sputnik come un segno di decadenza del sistema educativo americano e di un imminente dominio comunista. Questa rappresentazione contribuì a creare un clima di isteria e di competizione tra le due superpotenze.

Le conseguenze politiche di questo evento furono significative. Il lancio dello Sputnik accelerò la cosiddetta "corsa allo spazio" e spinse gli Stati Uniti a investire massicciamente in ricerca e sviluppo scientifico e tecnologico. Venne inoltre creata la NASA e furono varate nuove iniziative per migliorare l'educazione scientifica nelle scuole.

Sputnik e l'intelligence statunitense

L'introspezione sulla competenza tecnologica degli Stati Uniti che avvolse la nazione in seguito al lancio nello spazio del primo satellite artificiale al mondo, lo Sputnik-1, da parte dell'Unione Sovietica (URSS) il 4 ottobre 1957, fu uno shock psicologico per l'opinione pubblica americana e generò un periodo di riflessione che rimodellò le priorità e i programmi scientifici degli Stati Uniti negli anni '60.

L'improvvisa apparizione dello Sputnik, oltre a sollevare interrogativi sulla posizione della competenza tecnologica degli Stati Uniti, portò alla ribalta anche la questione critica se l'URSS avesse o avrebbe avuto a breve una capacità di missili balistici intercontinentali.

Una volta che i sovietici abbinarono i razzi alle armi atomiche che avevano sviluppato inaspettatamente in fretta entro il 1949, si pensò che gli Stati Uniti si sarebbero trovati in grave svantaggio militare. Gli americani andarono nel panico e le accuse di "fallimento dell'intelligence" e "divario missilistico" si diffusero in tutta la nazione come un virus.

Che l'ascesa dello Sputnik abbia sorpreso l'opinione pubblica e la stampa statunitense è ormai risaputo, ma non tutti negli Stati Uniti ne furono sorpresi. L'intelligence statunitense, l'esercito e l'amministrazione del presidente Dwight D. Eisenhower non solo erano pienamente informati della pianificazione sovietica di lanciare un satellite terrestre, ma sapevano anche che un satellite sovietico avrebbe probabilmente raggiunto l'orbita non più tardi della fine del 1957.

Per i funzionari dell'intelligence e dell'amministrazione, non ci fu alcuna sorpresa e nessun fallimento dell'intelligence, ma i sovietici ottennero un trionfo politico e propagandistico perché Eisenhower aveva creduto che una corsa allo spazio fosse ingiustificata e che un arrivo sovietico per primo avrebbe avuto scarso significato. Per Eisenhower, non ci fu alcuna "corsa allo spazio".

La spiegazione di Eisenhower durante una conferenza stampa del 9 ottobre sui piani degli Stati Uniti e sulla mancanza di preoccupazione della sua amministrazione per i risultati sovietici non fu creduta né dalla stampa né dal pubblico.

La Casa Bianca era informata

La reazione di Eisenhower al lancio dello Sputnik contrastava nettamente con la reazione del pubblico americano. L’affermazione "non solleva le mie apprensioni, neanche di un briciolo" - sebbene confermata dai verbali - fu accolta con scetticismo.

La ragione della calma del presidente, secondo l'ex consigliere di Eisenhower James R. Killian, era la conoscenza di Eisenhower dei piani e delle intenzioni sovietiche basata su informazioni fornitegli nel corso di diversi anni.

Negli anni precedenti al lancio dello Sputnik, la CIA aveva tenuto informato Eisenhower e i suoi consiglieri sulle capacità missilistiche sovietiche e li aveva avvertiti dei piani sovietici di andare nello spazio.

Per Eisenhower, lo Sputnik in sé non era una minaccia; piuttosto, "la cosa importante era ciò che ci diceva sulle capacità [sovietiche] di attacco missilistico a lungo raggio".

La CIA informò Eisenhower e il National Security Council (NSC).

Prima dell'ottobre 1957, la CIA pubblicò due National Intelligence Estimates (NIE) che includevano valutazioni su quando i sovietici avrebbero potuto mettere in orbita un "veicolo satellitare terrestre" (ESV), come veniva chiamato all'epoca. Nel dicembre 1955, un NIE predisse che i sovietici avrebbero potuto mettere in orbita un "veicolo relativamente non strumentato entro il 1958". Nel marzo 1957, un altro NIE concluse che i sovietici erano in grado di lanciare un satellite prima della fine dell'anno.

Contesto politico: la scienza prima della velocità

Sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica si erano affrettati a catturare gli scienziati tedeschi alla fine della seconda guerra mondiale per sfruttare la loro comprovata competenza nella missilistica.

I tedeschi avevano già progettato e utilizzato con successo razzi come il V-1 e il V-2. Ognuno si aspettava che la missilistica avrebbe fatto progressi dopo la guerra e temeva che l'altro potesse essere il primo a ottenere un vantaggio decisivo nella capacità di trasportare armi devastanti.

I piani degli Stati Uniti per lanciare satelliti, che avrebbero richiesto una tecnologia missilistica avanzata, iniziarono a svilupparsi alla fine degli anni '40. Già nel 1946, un rapporto RAND prevedeva che gli Stati Uniti avrebbero potuto lanciare il primo satellite nel 1951 e i sostenitori dell'idea iniziarono a sostenere l'urgenza nello sviluppo di razzi e satelliti. Un secondo studio RAND nel 1947 suggeriva che un satellite avrebbe potuto trasmettere immagini sulla Terra.

Tuttavia, secondo Paul Dickson in “Sputnik: The Shock of the Century”, i sostenitori dello sviluppo satellitare non avevano influenza politica e solo nel 1950 il governo degli Stati Uniti iniziò a considerare seriamente le incursioni nello spazio.

Il progetto satellitare acquistò slancio con l'istituzione dell'IGY, un periodo durante il quale quasi 70 paesi parteciparono individualmente e congiuntamente a progetti di ricerca che coinvolgevano le scienze della terra.

In una riunione a Roma nell'ottobre 1954, l'International Council of Scientific Unions approvò una risoluzione che richiedeva il lancio di satelliti durante l'IGY. Il lancio di un satellite per scopi scientifici e sotto gli auspici pacifici dell'IGY incuriosì Eisenhower e lo spinse ad avviare il programma satellitare statunitense l'anno successivo.

Eisenhower e i suoi consiglieri decisero nel 1955 di promuovere una politica che apparentemente manteneva il programma satellitare separato dai programmi di missili guidati militari, nonostante il fatto che non esistesse alcun programma missilistico "civile".

In apparenza, Eisenhower voleva sottolineare la natura pacifica dello sforzo satellitare ed era ansioso di dimostrare il concetto di "libertà di spazio", che avrebbe consentito a qualsiasi nazione di sorvolare il territorio di un'altra senza incorrere in minacce militari. Il principio fu espresso nella sua proposta "Open Skies" del luglio 1955, in cui suggeriva la libertà sia per gli Stati Uniti che per l'Unione Sovietica di condurre ricognizioni aeree del territorio dell'altro. Un satellite scientifico avrebbe opportunamente dimostrato quel principio e spianato la strada ai satelliti da ricognizione.

Nel luglio 1955, la Casa Bianca annunciò un piano per lanciare un satellite durante l'IGY. Poco dopo l'annuncio degli Stati Uniti, anche i sovietici dichiararono la loro intenzione di lanciare satelliti come parte dell'IGY. L'amministrazione scelse di perseguire il programma Vanguard del Naval Research Laboratory.

Preoccupazione USA per il prestigio

Prima che venisse presa la decisione Vanguard, gli analisti della CIA erano ben consapevoli delle intenzioni sovietiche e del valore propagandistico di un primo lancio di satellite, e i leader della CIA fecero pressione sui decisori politici affinché avviassero un programma satellitare statunitense.

Nel settembre del 1954, l'assistente speciale del direttore per la politica e il coordinamento Richard Bissell suggerì che gli Stati Uniti fossero i primi a mettere in orbita un satellite artificiale, forse durante l'IGY, per "guadagnare il prestigio di questo risultato" e redasse una lettera da consegnare al presidente Eisenhower insieme agli studi della CIA sui satelliti terrestri. Bissell analizzò le implicazioni psicologiche e militari di un lancio di satellite sovietico e avvertì che "una capacità in quest'area, non adeguatamente prevista e neutralizzata, rappresenterebbe una seria minaccia per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti".

Queste discussioni culminarono nella dichiarazione politica del NSC 5520 del 20 maggio 1955, approvata da Eisenhower e che delineava lo scopo e la portata del programma satellitare statunitense. Il NSC notò che "notevoli vantaggi psicologici e prestigio sarebbero stati conferiti alla nazione che per prima avrebbe lanciato con successo un satellite".

Il lavoro di spionaggio della CIA

Agli occhi dell'intelligence e dei servizi militari statunitensi, la più grande minaccia alla sicurezza nazionale americana durante la prima Guerra Fredda era l'emergente programma missilistico sovietico con la sua capacità di lanciare armi nucleari su obiettivi in tutti gli Stati Uniti. Prima dell'era della sorveglianza satellitare, gli Stati Uniti si affrettarono a sviluppare metodi di raccolta di informazioni sempre più efficaci, in particolare l'aereo spia U-2, spinti dall'aver perso praticamente ogni importante svolta sovietica dell'epoca, inclusi i primi test missilistici balistici intercontinentali e i lanci dello Sputnik che cambiarono il mondo.

Nel 1955, la CIA del presidente Eisenhower, ancora agli inizi, tentò sistematicamente di colmare le lacune nell'intelligence, in particolare sugli sviluppi militari e scientifici sovietici, ideando ed eseguendo piani di raccolta innovativi come l'operazione di intercettazione dei cavi del tunnel di Berlino; lanciando palloni dotati di telecamere sull'Unione Sovietica; supervisionando la progettazione e l'uso di aerei da ricognizione U-2; e guidando la pianificazione e lo sviluppo di satelliti da ricognizione.

Nel 1954, il presidente Dwight Eisenhower approvò la costruzione dell'U-2 per effettuare sorvoli dell'Unione Sovietica per localizzare e riprendere basi di bombardieri, impianti nucleari, basi navali, impianti missilistici e altre importanti installazioni militari. Avrebbe volato più in alto di qualsiasi aereo da ricognizione esistente e i funzionari ritenevano che le difese aeree sovietiche non potessero né rilevarne né attaccarne uno con successo per diversi anni.

Per aiutare a organizzare e supervisionare questi sforzi di raccolta, Eisenhower creò il President's Board of Consultants on Foreign Intelligence Activities (PBCFIA) nel febbraio 1955.

Il PBCFIA aveva il compito di "fornire consulenza al Presidente in merito alla qualità e all'adeguatezza della raccolta di informazioni di intelligence, delle analisi e delle stime, del controspionaggio e di altre attività di intelligence"

Il 6 maggio 1957, Eisenhower approvò un numero limitato di sorvoli di obiettivi noti e sospetti di missili guidati e programmi nucleari. Una missione dell'8 giugno prese di mira ma non riuscì a fotografare con successo Klyuchi nella penisola di Kamchatka, il sito che COMINT indicò probabilmente aveva qualche collegamento con Tyuratam.

Nota. Il Cosmodromo di Baikonur , ex centro spaziale sovietico e attuale centro spaziale russo nel Kazakistan centro-meridionale . Baikonur era un nome in codice sovietico per il centro, ma gli analisti americani spesso lo chiamavano Tyuratam

Una missione del 5 agosto prese di mira Tyuratam, ma poiché i pianificatori della missione non ne conoscevano l'esatta posizione, acquisì solo fotografie oblique che ne confermarono la posizione ma fornirono pochi dettagli. Un altro volo più tardi quel mese sorvolò direttamente l'installazione e raccolse immagini eccellenti.

Una foto del 28 agosto 1957 dell'U-2

Una foto del 28 agosto 1957 dell'U-2, di ingrandimento sconosciuto, della rampa di lancio a Tyuratam nella RSS Kazaka. Questa missione è stata la prima ad acquisire una buona fotografia di questo complesso critico. (National Archives and Records Administration, College Park, MD, Record Group 263 [CIA].)

Un altro volo 12 giorni dopo ne acquisì alcune utili immagini. Questa fu la prima installazione del programma missilistico sovietico ripresa da una ricognizione aerea.

Nelle settimane precedenti al lancio, la CIA aveva ricevuto indizi di un "evento imminente" ma la copertura della CIA sui siti missilistici sovietici era ancora incompleta, rendendo difficile mettere insieme le informazioni.

Il 26 agosto 1957, la TASS segnalò il primo volo di successo di un razzo balistico intercontinentale sovietico a lunghissima distanza, aggiungendo che ora era possibile inviare missili in qualsiasi parte del mondo. Lo stesso articolo riportava anche un test di armi termonucleari ad alta quota.

Tre giorni dopo l'annuncio sovietico, il Congressional Subcommittee on Military Applications del Joint Committee on Atomic Energy chiese un briefing alla CIA sul test sovietico dell'ICBM. La CIA poté solo dire loro che le informazioni disponibili non potevano essere né confermate né smentite.

La mancanza di informazioni sulle attività sovietiche nei loro siti missilistici rese inoltre difficile per gli analisti fornire un avviso di un lancio in ottobre.

Sputnik and US Intelligence: The Warning Record, Studies in Intelligence Vol. 61, No. 3 (Extracts, September 2017)

National Security Archive, Starting to Crack a Hard Target: U.S. Intelligence Efforts against the Soviet Missile Program through 1957

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